วันที่สิบสาม เดือนลูซิสมูน มิตรศักราชที่ห้า

เมื่อเช้านี้ นักผจญภัยที่ติดตามมากับขบวนเสบียงของเรา ก็มีรายงานประหลาดมาให้ข้าอีกครั้ง ดูเหมือนว่าจะมีการพบเห็นสตรีอสุราผู้หนึ่งปรากฏตัวในละแวกชายหาดทางใต้ของเรดคลิฟ หญิงผมยาวสีขาวดอกเลา มีเขาสีดำชี้ขึ้น และดวงตาสีทอง เมื่อได้ฟังรูปพรรณสัณฐานที่ว่ามา ข้าก็รู้ทันทีว่ามีเพียงชื่อเดียวที่เป็นไปได้ 

“จัน” ชื่อที่ข้าไม่อยากได้ยินอีกตลอดชีวิต นางคืออสุราผู้เคยนำความพินาศมาสู่กองทัพจักรวรรดิ และเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ สงครามพสุธานองเลือด การพบเห็นนาง ไม่ว่าจะที่ใด ในดินแดนของจักรวรรดิ ล้วนเป็นข่าวร้ายที่ไม่อาจมองข้ามได้แม้แต่น้อย

นับเป็นโชคดีในโชคร้าย ที่นางปรากฏตัวขึ้นที่เรดคลิฟ เพราะวีรบุรุษซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นศิษย์ของข้า ก็กำลังประจำการและดูแลความสงบในเขตนี้อยู่พอดี เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คน ในหมู่เซนจูเรี่ยนที่เคยปะทะกับจันโดยตรง และรอดชีวิตกลับมาได้ อย่างน้อย เขาน่าจะช่วยตอบคำถาม และให้คำปรึกษาแก่เราได้ในยามเช่นนี้

อีกคนที่ข้าได้พบโดยบังเอิญที่เรดคลิฟคือท่านเซรีน หัวหน้าสมาคมผู้ใช้เวท นางเชี่ยวชาญเวทมนตร์ยิ่งกว่าใครในอาณาจักร และเมื่อศัตรูของเราเป็นผู้ใช้มนตราแห่งอสุรา การได้เธอมาช่วยถือเป็นโชคของเรา แม้ศาสตร์เวทของมนุษย์กับอสุราจะต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่พลังแห่งปัญญา และประสบการณ์ของนาง จะทำให้เรามีโอกาสสู้กลับได้บ้าง

ข้ารู้สึกผิดอยู่ไม่น้อยที่ต้องขอแรงจากทั้งสอง โดยที่ยังไม่มีคำสั่งจากเบื้องบนอย่างเป็นทางการ แต่สถานการณ์นี้เร่งด่วนเกินกว่าจะรอได้ หากไม่อาจจับกุมนางได้ ก็ต้องหยุดยั้ง มิให้นางทำสิ่งใดก็ตามในเขตแดนของพวกเรา เพราะข้ามั่นใจว่า “จัน” ไม่เคยปรากฏตัว โดยไร้จุดประสงค์ร้าย

ข้าจะไม่ยอมให้เร้ดคลิฟ กลายเป็นสมรภูมิแห่งโศกนาฏกรรมอีกครั้งเป็นอันขาด

คาร์เตอร์ แมกคาเดเมีย

วันที่สิบสี่ เดือนลูซิสมูน มิตรศักราชที่ห้า

วันนี้ข้าได้รับสารลับจากผู้พันคาร์เตอร์ หลังเสร็จสิ้นการตรวจแนวป้องกันรอบเร้ดคลิฟ ข้อความนั้นสั้นนัก แต่เพียงพอจะทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ

“มีผู้พบเห็น จัน ทางตอนใต้ของเรดคลิฟ”

และแล้วชื่อนี้กลับมาหลอกหลอนข้าอีกครั้งหลังจากหลายปี นางไม่ใช่ศัตรูธรรมดาไม่ใช่เพียงนักรบอสุรา หรือจอมมนตราทั่วๆ ไป แต่ดูเหมือนว่านางจะขับเคลื่อนด้วยเป้าหมายที่เป็นภัยกับทุกคนรอบตัวนาง นางเคยทำให้กองร้อยทั้งกองดับสิ้นภายในชั่วลมหายใจเดียว พลังของนางไม่ใช่เวทมนตร์ แต่เป็นเจตจำนงแห่งการทำลายล้างที่เดินได้

ผู้พันคาร์เตอร์ระบุให้ข้าเฝ้าระวังและสืบข่าว โดยเฉพาะการเคลื่อนไหวในเขตชายหาดและป่าใต้ ท่านผู้พันยังคงมีภารกิจหลักในการควบคุมขบวนเสบียง และแจ้งข้ามาอย่างชัดเจนว่า มีผู้จับตาการเคลื่อนไหวของท่านอยู่เบื้องหลัง จึงมอบหมายให้ข้าดูแลเรื่องนี้แทน พร้อมจัดตั้ง “กองกำลังป้องกันเร้ดคลิฟชั่วคราว” เพื่อเตรียมรับมือหากเกิดเหตุการณ์ฉุกเฉิน

ในรายชื่อผู้ร่วมภารกิจ มีทั้งเซรีน ซาร่า สการ์เล็ต และชื่อที่ข้าคุ้นเคยอยู่หลายคน จะยกเว้นก็เพียงแต่นักผจญภัยหน้าใหม่ ที่ได้รับมอบหมายจากผู้พันคาร์เตอร์ ให้ติดตามข้าในฐานะผู้ช่วยภาคสนาม

ข้ายอมรับว่ากังวล… ไม่ใช่เพราะภารกิจ แต่เพราะข้ารู้ดีว่าศัตรูที่เรากำลังเผชิญ ไม่อาจเทียบได้กับมอนสเตอร์ที่พวกเธอเคยต่อกรมา จันไม่ใช่ศัตรูที่จะต่อสู้เพื่อเอาชนะได้ง่ายๆ ลำพังจะเอาชีวิตรอดจากนางก็ลำบากเต็มทน ข้าไม่แน่ใจเลยว่าการนำคนเหล่านี้เข้าใกล้นาง จะเป็นการปกป้องเร้ดคลิฟ หรือการส่งพวกเขาเข้าสู่ความตายกันแน่

แต่คำขอร้องของผู้พันคาร์เตอร์ ก็ไม่ใช่ว่าจะเพิกเฉยได้ ต้องยอมรับตามตรงว่า ทั้งในฐานะของรุ่นพี่และอาจารย์ หรือแม้แต่ในฐานะของผู้บัญชาการเอง ความรู้สึกและประสบการณ์ของเขาแม่นยำจนน่ากลัว ถ้าอะไรที่ทำให้ท่านผู้พันเป็นกังวล ได้ถึงขนาดจะต้องใช้วิธีที่อยู่นอกอำนาจของทางการแล้วล่ะก็ แปลว่าเรื่องนั้นก็สำคัญจริงๆ

ข้าคงมีทางเลือกไม่มากนัก บางทีชะตาอาจกำลังชี้ให้ข้าเผชิญหน้ากับนางอีกครั้งก็เป็นได้

โจนาธาน มูนแฟงก์

วันที่สิบเจ็ด เดือนลูซิสมูน มิตรศักราชที่ห้า

รายงานการสำรวจและรวบรวมหลักฐาน

หลังจากได้รับคำขอร้องจากพันตรีโจนาธาน ข้าตัดสินใจเริ่มปฏิบัติการสำรวจ และหาเบาะแส รอบบริเวณเมืองเร้ดคลิฟในทันที แม้จะยังไม่ทราบแน่ชัดว่าผู้ที่ปรากฏตัวคือจัน จริงหรือไม่ แต่ถ้าหากนางได้ทำอะไรที่เกี่ยวข้องกับปรากฏการณ์เวทมนตร์ มันจะต้องมีร่องรอย เบาะแส หรือตัวแปรที่บ่งชี้ถึงเป้าหมายของนางได้เป็นแน่

ข้าได้จัดกลุ่มสำรวจย่อยจำนวนสามหน่วย เพื่อเก็บข้อมูลในพื้นที่ และตรวจสอบพลังเวทที่ผิดปกติ หน่วยแรกนำโดยโจจากสมาคมนักสู้ เขามีหน้าที่สำรวจเส้นทางป่าทางตะวันออก หน่วยที่สองนำโดยสการ์เล็ต หัวหน้าของเหล่าเรนเจอร์ ที่เชี่ยวชาญพื้นที่รอบๆ เร้ดคลิฟมากกว่าใคร กระจายตัวไปทางฝั่งตะวันตกของเมือง ส่วนหน่วยสุดท้าย ข้ามอบหมายให้นักผจญภัยหน้าใหม่ ที่ได้ยินมาจากรายงานและจดหมายของแซลลี่ ดูเหมือนเขาจะมีความสามารถพิเศษ ในการกำจัดมอนสเตอร์ และเก็บชิ้นส่วนของพวกมัน

ข้อมูลที่รวบรวมได้จากทั้งสามหน่วยภายในสองวัน แสดงให้เห็นถึงพลังเวทที่บิดเบี้ยว อย่างชัดเจน ราวกับมีบางสิ่งพยายามปล่อยพลังออกมาอย่างไร้การควบคุม คลื่นพลังนั้นมีลักษณะใกล้เคียงกับพลังมนตราของอสุราอย่างไม่ต้องสงสัย ดูเหมือนว่าเป้าหมายของเรา จะไม่ได้ระมัดระวังในด้านการปกปิดร่องรอยของตนเสียเท่าไหร่

สิ่งที่น่ากังวลคือ เบาะแสทุกอย่างเหมือนจะชี้ไปที่เดียวกัน คือทางใต้ของชายหาด ใกล้กับโครงข่ายอุโมงค์ใต้น้ำ ที่มีรายงานมาเสมอว่า อาจจะเป็นทางลำเลียงสมบัติ ของพวกโจรสลัดชาวนัล ข้ายังคิดไม่ออกว่าอสุราอย่างจัน จะไปทำอะไรที่นั่น และการที่เราสามารถหาเบาะแสได้ง่ายเช่นนี้ อาจจะเป็นไปได้ว่า นางอยากให้พวกเราไปเจอกับนาง… ซึ่งนั่นก็หมายความว่านี่คือกับดัก? แต่หากเราไม่ยอมไป ก็หมายความว่าเราจะไม่มีวันได้รู้เลยว่านางกำลังจะทำอะไรกันแน่

โชคดีที่ในกลุ่มของเรามีคนที่ชำนาญเส้นทางนั้นอยู่ ข้าคงต้องขอให้ซาร่าช่วยในเรื่องนี้โดยตรง เพราะคงไม่มีใครรู้เส้นทางสมบัติของพวกโจรสลัด ได้ดีกว่านักล่าสมบัติอย่างเธอ

เซรีน จอมเวทสูงสุดแห่งสมาคมผู้ใช้เวท

วันที่สิบเก้า เดือนลูซิสมูน มิตรศักราชที่ห้า

คืนนี้จันทร์เสี้ยวลอยอยู่เหนือผืนทะเลทางใต้ของเร้ดคลิฟ คลื่นลมสงบนิ่งเย็นสบาย แต่ข้ารู้ดีว่า ความสงบนี้มันคือเงียบก่อนพายุใหญ่ เราตั้งค่ายเล็กๆ ริมหาด ห่างจากถ้ำโจรสลัดไปไม่กี่กิโลเมตร เพื่อเตรียมเข้าไปตรวจสอบในวันพรุ่งนี้

ข้าเลือกจะนำกำลังเพียงกลุ่มเล็ก ๆ เพราะภารกิจครั้งนี้ไม่อาจอาศัยพละกำลังได้ หากนำกองใหญ่เคลื่อนไปพร้อมกัน จะกลายเป็นเป้าหมายที่เห็นได้ชัด และหากนี่คือกับดักจริง อย่างที่เซรีนตั้งข้อสังเกตไว้ ก็เท่ากับเรากำลังพาทหารทั้งหมดไปตาย ข้าจึงอนุมัติให้มีเพียงข้า เซรีน ซาร่า และนักผจญภัยหน้าใหม่ที่พิสูจน์ความสามารถมาหลายครั้ง เป็นผู้ร่วมภารกิจในครั้งนี้เท่านั้น

ในยามนี้ ข้าคงไม่กล้าแสดงความกังวลให้ลูกทีมเห็น ในสายตาของเซรีนมีความกังวลอยู่ แม้ว่าเธอจะไม่พูดออกมาก้ตาม ส่วนซาร่าแม้จะชอบยิ้ม และทำเป็นเหมือนทุกอย่าง กำลังเป็นไปได้ด้วยดี แต่แววตานางก็จับสังเกตทุกเงา และความเคลื่อนไหวในความมืด ข้าเชื่อว่าเธออ่านอันตรายได้ดีกว่าทหารส่วนใหญ่ในเร้ดคลิฟเสียอีก

ข้าคิดถึงคำสาบานในสนามรบเมื่อหลายปีก่อน “จะไม่มีผู้ใดต้องตายอย่างไร้ความหมาย เพราะความประมาทของเราอีก” แต่ตอนนี้ ข้ากลับไม่แน่ใจเลยว่าตัวเองจะรักษาสัญญานั้นได้หรือไม่ หากพรุ่งนี้คือวันที่เราต้องเผชิญหน้ากับบุคคลที่อาจจะอันตรายที่สุดในทวีปแองเจเลียอย่างจัน

โจนาธาน มูนแฟงก์

วันที่ยี่สิบ เดือนลูซิสมูน มิตรศักราชที่ห้า

จดหมายลับเร่งด่วน ถึง ผู้พันคาร์เตอร์

ขณะนี้สายข่าวจากหน่วยเรนเจอร์ของดิฉัน รายงานมาว่ามีการรวมตัวอย่างผิดปกติ ของพวกคร็อกโคเดี้ยน และโจรสลัดชาวนัล บริเวณชายหาดทางตะวันตกเฉียงใต้ของเร้ดคลิฟ คาดว่าพวกมันกำลังเตรียมการเข้าจู่โจมตัวเมืองในเวลาอันใกล้นี้

กองกำลังป้องกันเร้ดคลิฟ นำโดยท่านโจ ได้เริ่มถอนกำลังกลับมาเตรียมตั้งรับแล้ว และหากเป็นไปได้ ดิฉันขอให้กองเสบียงของท่านเตรียมพร้อมสนับสนุนแนวรบจากด้านหลัง เพื่อโจมตีตลบหลังศัตรู

ดิฉันจะจุดพลุสัญญาณสีแดง เหนือน่านฟ้าเร้ดคลิฟเป็นสัญญาณเมื่อเริ่มการต่อสู้ หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้พบกับท่านในสมรภูมิ

สการ์เล็ต

วันที่ยี่สิบสอง เดือนลูซิสมูน มิตรศักราชที่ห้า

ศึกที่เรดคลิฟจบลงแล้ว… และเราเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ

 แม้จะต้องแลกมาด้วยเลือดและหยาดเหงื่อของชายหญิงนับไม่ถ้วน แต่ในที่สุด เราก็สามารถปกป้องเมืองนี้ไว้ได้สำเร็จ พวกคร็อกโคเดี้ยนและโจรสลัดชาวนัล แตกกระเจิงกลับไปทางทะเล เสียงระเบิด เสียงโห่ร้อง และเพลิงที่ลุกไหม้ตลอดค่ำคืนค่อย ๆ จางลง เหลือไว้เพียงกลิ่นควัน และคราบเลือดที่ย้ำเตือนถึงความสูญเสีย

ข้าพเจ้ารู้สึกภาคภูมิใจในทหารทุกคน โดยเฉพาะหน่วยของสการ์เล็ตและโจ ที่ช่วยกันป้องกันแนวหน้าจนถึงวินาทีสุดท้าย จนกระทั่งกำลังของข้าพเจ้าเข้ามาสนับสนุน และตีตลบหลัง ทำให้พวกศัตรูแตกกระเจิงจากความโกลาหลนี้ นับเป็นแผนที่ยอดเยี่ยม จากทั้งคู่ ที่ทำให้เราได้รับชัยชนะ

แต่การเฉลิมฉลองอาจจะยังเร็วไปมากนัก เพราะเมื่อข้าพเจ้าได้ติดตามผลรายงานจากทั้งคู่ ก้ยังมีข่าวที่น่าเป็นห่วงอยู่ พวกเขาระบุว่าท่านเซรีน ได้คาดการณ์การโจมตีครั้งนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว และบอกให้โจระดมพลกำลังเอาไว้ล่วงหน้า ก่อนที่เธอและกลุ่มสำรวจของโจนาธาน รวมถึงนักผจญภัยที่ข้าส่งไปด้วย ได้เดินทางลงไปยังตอนใต้ของเร้ดคลิฟ ข้าทราบภายหลังว่าเป้าหมายของพวกเขาคือ “ถ้ำโจรสลัด” ซึ่งอาจจะเกี่ยวข้อง กับการโจมตีอย่างกระทันหันที่เกิดขึ้น

แม้จะยังไม่มีข่าวชัดเจนว่า พวกเขาปลอดภัยหรือไม่ แต่ข้าภาวนาให้ลมหายใจของพวกเขา ยังคงอยู่ในห้วงอากาศเดียวกับเรา เพราะถ้าจันเป็นผู้วางแผนเรื่องนี้จริง เร้ดคลิฟอาจไม่ใช่จุดจบของนาง แต่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของบางสิ่งที่ใหญ่กว่านั้น

พันเอกคาร์เตอร์ แมกคาเดเมีย